Meciul a avut loc la Arena „Antonio Alexe”, la 18 iunie 2008 și s-a încheiat cu scorul de 29-24 (13-11) în favoarea tricolorilor. În partida din prima manșă, Muntenegru s-a impus cu scorul de 31-27. România a câștigat astfel dubla întâlnire cu rezultatul general de 56-55 și a obținut calificarea la Mondialul din 2009. A fost o calificare istorică, după nu mai puțin de 14 ani de absență. Precedenta participare a naționalei României la Campionatul Mondial avusese loc la ediția din anul 1995, încheiată cu o clasare pe locul 10.

Reprezentativa tricoloră intrase într-un pronunțat con de umbră, ratând pe bandă calificările la Campionatele Mondiale sau Europene. Victoria din barajul cu Muntenegru a întrerupt acea perioadă neagră a naționalei noastre.

Singura sală încălzită în timpul iernii

În primele două decenii de după Revoluție, Oradea a devenit „casa” echipei naționale de handbal masculin a României. Arena „Antonio Alexe” era printre puținele săli de sport din țară (dacă nu chiar singura) care beneficiau în acea vreme de încălzire în timpul iernii și prin acoperișul căreia nu se infiltra apa în caz de ploaie sau zăpadă. Publicul orădean era trup și suflet alături de handbaliștii tricolori, umplând arena până la refuz la toate meciurile naționalei. Erau suficiente motive pentru ca reprezentativa să își dispute în orașul nostru toate meciurile internaționale. Președintele de atunci al Federației Române de Handbal, Cristian Gațu, care s-a stabilit nu demult în Oradea, a avut și el un cuvânt de spus în acest sens.

În anul 2008, echipa României, pregătită de antrenorul Omer Aihan, a reușit să ajungă la barajul pentru CM 2009, unde întâlnea naționala Muntenegrului. Tricolorii au pierdut prima manșă, în deplasare, scor 27-31, dar rezultatul oferea speranțe pentru manșa secundă. Iubitorii orădeni ai handbalului au asigurat o atmosferă de vis la acel meci, încrezători într-o mult-dorită„remontada”.

Final apoteotic

Meciul a fost deosebit de echilibrat pe parcursul primei reprize, terminată cu un avantaj de două goluri, scor 13-11. Ecartul a crescut la trei-patru goluri, iar publicul a simțit că remontada e posibilă, crescând presiunea asupra echipei adverse. Partida s-a încheiat în cele din urmă cu rezultatul de 29-24, într-un final apoteotic. România reușise să rupă blestemul calificărilor ratate și să își asigure prezența la Mondialul din 2009. „Am izbândit, în sfârșit, după atâția ani de eșecuri! Am învins o reprezentantă a handbalului ex-iugoslav și vom fi prezenți, după 14 ani, la Mondiale!” a exclamat după meci Petru Paleu, vicepreședinte al FR Handbal, principalul susținător financiar al reprezentativei tricolore.

Echipa României a evoluat în acel meci în formula: Stănescu, Popescu – portari; Ghionea 10 goluri marcate, Iacob 7, Toma 3, Buricea 3, Petrea 2, Șania 1, Pârâianu 1, Rohozneanu 1, Timofte 1, Stavrositu, Nicolae. Antrenor: Omer Aihan. Secund: Sorin Toacsen. Valentin Ghionea și Sandu Iacob au marcat împreună mai mult de jumătate din golurile calificării. Portarul Rudi Stănescu a avut și el o contribuție copioasă la această victorie, cu nu mai puțin de 18 mingi apărate. Componenții echipei au fost recompensați cu o primă de calificare de câte 5.000 de euro, asigurată de sponsorul Petru Paleu.

Acuzațiile arbitrilor danezi

Din păcate, partida România – Muntenegru a avut și o componentă ulterioară neplăcută. La câteva zile după meci, arbitrii partidei, Martin Gjeding și Mads Hansen (din Danemarca), au reclamat faptul că doi oficiali români au încercat să-i mituiască, promițându-le fiecăruia câte 30.000 de euro pentru a favoriza naționala noastră. A urmat o anchetă a Federației Europene de Handbal (EHF), care a analizat jocul, dar nu s-a putut incrimina nici măcar o fază în care arbitrajul să fi ajutat echipa tricoloră. În cele din urmă, nu a existat nicio dovadă care să confirme afirmațiile arbitrilor danezi. Cu toate acestea, Federația Română de Handbal a fost amendată cu o sumă considerabilă, iar vicepreședintele Petru Paleu și antrenorul Omer Aihan au primit o suspendare de cinci ani.

Reprezentativa României a participat la ediția 2009 a Campionatului Mondial, găzduit de Croația, unde s-a aflat într-o grupă dificilă, înregistrând două victorii și trei înfrângeri, după cum urmează: 21-31 cu Franța, 27-30 cu Ungaria, 30-26 cu Argentina, 40-20 cu Australia și 23-28 cu Slovacia. Franța, Slovacia și Ungaria s-au calificat mai departe, iar România s-a situat pe locul 4, urmată de Argentina și Australia. Echipa noastră a terminat competiția pe locul 15, dintr-un total de 24 de echipe participante.