Orădeanca Oana Pelea este studentă la Universitatea Sheffield la Facultatea de „Genetică şi Biologie Moleculară”. „Visul meu este să înţeleg metaforele vieţii înscrise în codul genetic şi să descopăr un remediu împotriva cancerului”, spunea Oana la debutul studiilor în Marea Britanie. Acum este masterand şi alături de Echipa Sheffield a participat la International Genetically Engineered Machine Competition.

A primit distincția Golden Medal pentru construcţia unui aparat prototip care măsoară nivelul unei proteine-marker în sânge şi care astfel ajută medicii să deosebească o infecţie virală de una bacteriană. Proiectul echipei din care a făcut parte Oana a fost nominalizat ca fiind unul dintre cele mai bune proiecte care au dezvoltat un test de diagnostic medical. Aceasta şi pentru că prezintă o soluţie la o problemă de actualitate: OMS a susţinut că „rezistenţa la antibiotice este una dintre cele mai mari ameninţări la adresa sănătăţii la nivel mondial”. Se estimează că în 2050 vor muri mai mulţi oameni din cauza infecţiilor bacteriene decât din cauza cancerului.

Manipulare genetică

iGEM -International Genetically Engineered Machine Competition este o competiție internațională de biologie sintetică care are loc anual în Boston, Massachusetts. „Această competiție încurajează elevi și studenți din toată lumea să rezolve probleme de interes global cu ajutorul biologiei sintetice, ramură a biologiei care se ocupă cu manipularea genetică a anumitor microganisme pentru a le programa să îndeplinească noi funcții. iGEM este, de asemenea, mult mai mult decât o competiție; comunitatea noastră are o istorie lunga de implicare a studenților și a publicului în dezvoltarea noului domeniu al biologiei sintetice”, explică Oana Pelea.

O problemă de actualitate

Omenirea se îndreaptă probabil spre era post-antibiotice. Organizația Mondială a Sănătățiia declarat rezistență la antibiotice ca „una dintre cele mai mari amenintari la adresa sănătăţii la nivel mondial”.

„Potrivit estimărilor făcute de Organizația Mondială a Sănătatii, începând cu anul 2050 vor muri mult mai mulți oameni datorită infecțiilor cu bacterii rezistente la antibiotice decât datorită cancerului. Această creștere alarmantă în numărul pacienților afectați de infectii cu bacterii rezistente la antibiotice este favorizată de prescripția inutilă a antibioticelor în cazul infecțiile virale, situație în care antibioticele nu au niciun efect. Echipa Sheffield iGEM 2016 a propus o soluție pentru a reduce prescripția inutilă a antibioticelor.

Deoarece infecțiile virale și cele bacteriene au adeseori simptome similare, stabilirea unui diagnostic corect este dificilă. Pentru a crește precizia diagnosticului a acestor infecții, echipa a construit un aparat prototip care măsoară nivelul unei proteine-marker în sânge; literatura de specialitate sugerează faptul că această proteină este prezentă în cantități mult mai mari în sângele pacienților care suferă de infecții bacteriene. Testarea se bazează pe schimbarea culorii unor bacterii (modificate genetic) ca răspuns la concentrația anormală a proteinei-marker; diferențele de intensitate a culorii sunt detectate ulterior de un spectofotometru.Medicii de familie ar putea beneficia de un instrument util care să le permită o decizie rapidă și informată înainte de a prescrie antibiotice. După estimările ehipei, durata acestei metode de diagnostic nu ar trebui să depășească 30 de minute”, explică Oana Pelea.

Echipa Sheffield iGEM 2016 a făcut iniţial un brainstorming pentru idei de proiecte. „Am abordat proiectul din diferite direcții pentru a genera cât mai multe idei posibile. De exemplu, ne-am uitat la problemele curente și iminente ale lumii, de la boli infecțioase la reciclarea materialelor plastice. Am cercetat progresele științifice recente pentru a găsi soluții ale biologiei sintetice, care pot fi apoi aplicate la probleme. Ne-au uitat apoi şi la proiecte iGEM din trecut pentru a vedea dacă am putea construi pe aceste idei. Apoi ne-am redus, în ordinea importanţei, lista de idei, având în vedere posibilitatea ca ideeile să fie fezabile în intervalul de timp avut la dispoziţie.

A cântărit apoi şi măsura în care fiecare idee a fost în măsură să implice toți membrii echipei și domeniile lor de expertiză. Pe baza acestei liste scurte, am cercetat fiecare idee în detaliu înainte de a vota pentru ideea noastră preferată. Ne-am decis ca proiectul nostru să se concentreze pe problema rezistenței la antibiotice și lipsa de instrumente de diagnosticare, să ajute să se facă diferenţa între infecțiile bacteriene și virale. Atunci când cauza unei infecții este necunoscută, antibioticele sunt prescrise, de obicei, ca o măsură preventivă. Cu toate acestea, acest lucru contribuie la creșterea bacteriilor rezistente la antibiotice”, a vorbit Oana despre culisele proiectului.

Medalie de aur

În cadrul competiției internaționale, proiectul propus de Sheffield iGEM 2016 a primit distincția Golden Medal și a fost nominalizat ca fiind unul dintre cele mai bune proiecte care au dezvoltat un test de diagnostic medical.

Echipa Sheffield iGEM 2016 este constituită din 10 studenți ai Universității din Sheffield cu expertize în diverse domenii, incluzând biologie moleculară (Brandon Ford, Jamie Grimshaw, Magdelana Dabrowska și Oana Pelea), științe biomedicale (Hannah Macfarlane), bioinginerie (Wai Ching Lin și Saylee Jangam), chimie (Jake Edmans), robotică (James Gratton) și economie (Wesley Ho). Echipa de a avut ca supervizori pe: Dimitrios Michailidis , Kyle Buchan, Jonny Coates, Felix Weihs, John Howard, Nicholas R Moody, Carlos Luna, Guilherme Kundlatsch și Dorian Florescu. Aprecierile facultăţii pentru orădeanca Oana Pelea sunt la superlativ. Este considerată hipsterul echipei, omul care îşi găseşte energie, entuziasm atunci când toţi sunt gata să cedeze, o tânără care vrea să intre direct în problemă, omul care nu vrea să audă de ocolişuri atât timp cât există varianta drumului drept.

Remarcăm pe lângă Oana Pelea remarcăm prezenţa unui alt român în această echipă a universităţii britanice. Dorian este un cercetator post-doctoral la Universitatea din Sheffield, în departamentul de Automatica şi Ingineria Sistemelor. El a susținut echipa prin acordarea de consultanță privind modelul matematic al proiectului . Atunci când a fost întrebat despre modul în care a fost implicat în proiect, el a spus că acesta „a captat instantaneu atenția mea!”